Un dispositivo electrónico llamado transceptor de infrarrojos (IR) puede comunicar datos mediante luz infrarroja. Las unidades de transceptor IR pueden transmitir y recibir información. Una de las más utilizadas es la Asociación de Datos Infrarrojos (IrDA), que se encuentra comúnmente en dispositivos como computadoras portátiles y teléfonos móviles. Los transceptores de infrarrojos IrDA se han vuelto más efectivos desde que se introdujeron por primera vez en 1993. Las mejoras en el protocolo IrDA original ahora permiten la transferencia rápida de archivos, como imágenes y música.
Los transceptores IR funcionan mediante el envío de pulsos rápidos de luz en el espectro infrarrojo. Esto significa que los pulsos no son visibles para el ojo humano, pero pueden ser detectados por otros transceptores. Todos los dispositivos que comparten un protocolo están programados con el mismo código universal. Cuando se reciben pulsos de IR, este código se usa para interpretar el mensaje, similar a una linterna que se usa para enviar el código Morse.
Dos componentes principales se encuentran dentro de una unidad de transceptor IR. Un diodo emisor de luz infrarroja (LED) se utiliza para producir pulsos infrarrojos, mientras que un detector infrarrojo es capaz de detectar las señales infrarrojas entrantes. Algunos transceptores de infrarrojos avanzados utilizan diodos láser infrarrojos en lugar de LED. Esto aumenta el rango de la señal IR, pero reduce el ancho del haz detectable.
La estandarización de los protocolos de transceptor IR permite que muchos dispositivos diferentes compartan datos rápidamente. Por ejemplo, muchos asistentes de datos personales (PDA) y teléfonos celulares cuentan con módulos transceptores IrDA. Dos personas en la misma sala pueden simplemente apuntar sus dispositivos entre sí para transferir mensajes o archivos. Los dispositivos habilitados con infrarrojos, como las impresoras, también pueden recibir archivos por el aire, eliminando la necesidad de cables de conexión.
Este enfoque de la comunicación inalámbrica tiene varios inconvenientes. Las fuentes de luz como el sol pueden causar interferencias en la comunicación. Además, los transceptores de infrarrojos suelen estar limitados a la comunicación directa de la línea de visión y no pueden transferir datos a través de paredes u obstrucciones.
Por lo general, menos costosos que los dispositivos de radiofrecuencia, los transceptores de infrarrojos también se consideran más seguros. Los pulsos utilizados para la transferencia de datos por infrarrojos generalmente están contenidos en una sola habitación y no escapan a otras áreas. Esto reduce las posibilidades de que la señal sea interceptada por interceptores, y hace que el uso del transceptor IR sea popular en áreas seguras de bajo rango, como oficinas de corretaje de inversiones e instalaciones militares.