Los diferentes tipos de sensores láser incluyen dispositivos de carga acoplada (CCD), semiconductores complementarios de óxido metálico (CMOS), detectores sensibles a la posición (PSD) y sensores fotoeléctricos. Dependiendo de los requisitos de una aplicación en particular, uno o más sensores láser pueden operar simultáneamente dentro de un equipo. Todos, excepto los sensores láser fotoeléctricos, funcionan mediante recepción de señal triangulada. Un diodo láser emite un haz de luz hacia un objeto. El haz difunde y se refleja en el sensor, que interpreta los datos y proporciona la información requerida.
Los sensores CCD contienen millones de pequeñas células que convierten la luz recibida en electrones. Estos cargos luego cruzan un chip que interpreta los datos. Los sensores CCD producen imágenes de alta calidad y poco ruido, sin importar el color, la textura o la cantidad de luz. Los fabricantes a menudo combinan sensores CCD con tecnología PSD para la reproducción de imágenes. Los sensores CCD suelen ser más caros y requieren más electricidad que otros tipos de sensores.
Los sensores CMOS también contienen millones de celdas o píxeles, que convierten la luz en energía, pero el cableado y los transistores dentro del sensor se construyen para que los datos de cada celda puedan obtenerse individualmente sin la necesidad de transferir energía a través de un chip. Los sensores CMOS operan en rangos cercanos o de larga distancia, independientemente de la intensidad de la luz o la reflectividad. Este tipo de sensor es más susceptible al ruido que un sensor CMOS y puede no producir una imagen tan clara. Un CMOS podría combinarse con un sensor CCD, formando un sensor de desplazamiento láser que se usa comúnmente en la medición láser industrial.
Los sensores PSD pueden ubicar un haz de luz en una o dos dimensiones. Por ejemplo, cuando la superficie del sensor recibe la señal, la posición se puede determinar tanto horizontal como verticalmente. Este tipo de sensor láser es generalmente adecuado para su uso en aplicaciones de corto y largo alcance. La tecnología a menudo es empleada por el ejército, ya que el sensor láser detecta con precisión el movimiento, la posición y la vibración.
Un láser fotoeléctrico emite un haz de luz infrarrojo o visible dirigido y recibido por un detector fotoeléctrico opuesto. Estos sensores láser generalmente están diseñados para detectar la ausencia o presencia de objetos. Cuando se interrumpe el haz de luz que se dirige al sensor, el sensor láser transmite una señal y el equipo realiza una función específica. Los láseres fotoeléctricos se pueden usar para contar los elementos que se transportan a lo largo de una cinta transportadora o para proporcionar una barrera como parte de un sistema de seguridad.
La sensibilidad de los sensores fotoeléctricos varía, pero algunos son bastante sensibles. Ciertos modelos son capaces de detectar objetos a corta distancia que no miden más de 0.40 pulgadas (1 mm) de diámetro. La longitud del haz transmitido también varía, con algunas unidades capaces de transmitir hasta 197 pies (60 m).