El tratamiento con agua ultravioleta implica el uso de luz ultravioleta (UV) para matar bacterias, moho y hongos en sistemas de agua o alcantarillado. Los rayos UV se producen artificialmente en una lámpara y luego se colocan en una cámara de flujo, que es similar a un túnel. Cuando el agua pasa a través de la cámara, la luz ultravioleta lo penetra, matando a los organismos nocivos. Este proceso no requiere químicos peligrosos, como el cloro, y generalmente no afecta el sabor o el valor nutricional del agua.
El tratamiento con agua ultravioleta suele ser más económico que otros métodos de desinfección del agua. A menudo requiere solo lámparas UV para producir los resultados necesarios. Estos suelen ser muy eficientes energéticamente y necesitan poco mantenimiento para funcionar correctamente.
Las lámparas de mercurio se utilizan a menudo para producir rayos ultravioleta. Las lámparas UV se pueden colocar en áreas por donde pasa el agua antes de enviarlas a un tanque de retención o enviarlas al usuario final. La mayoría de los sistemas de tratamiento de agua ultravioleta tienen lámparas en cámaras de flujo ubicadas cerca de las etapas finales del tratamiento de agua. Esto se debe a que cuando el agua se ha tratado parcialmente, como después de la remoción de escombros, estos rayos son más efectivos.
Los rayos UV penetran fácilmente la superficie del agua a medida que fluye por debajo de las lámparas. Cuando esto sucede, el ácido desoxirribonucleico (ADN) de la mayoría de los tipos de bacterias, virus, hongos y moho se modifican para que no puedan reproducirse. Esto efectivamente hace que estos organismos mueran, por lo que ya no pueden dañar a los humanos o animales.
No se necesitan productos químicos cuando se realiza el tratamiento con agua ultravioleta. A menudo, esto puede ahorrarle a las instalaciones de tratamiento de agua una gran cantidad de dinero, y también le da al público tranquilidad acerca de los productos químicos en su agua potable. Tampoco es necesario preocuparse por las cepas mutantes de bacterias que desarrollan una resistencia a ciertos químicos, como el cloro.
Aunque el tratamiento con agua ultravioleta se realiza con mayor frecuencia en las instalaciones públicas de tratamiento de agua, a veces se puede hacer en plantas de alcantarillado. Los hoteles y los campamentos pueden ocasionalmente tener sus propios sistemas de tratamiento UV, especialmente si obtienen agua de pozos o estanques privados. En algunos casos, se pueden obtener unidades más pequeñas para uso doméstico.
El tratamiento con agua ultravioleta no elimina los minerales beneficiosos, como el magnesio y el calcio. La mayoría de las personas que beben agua tratada con rayos UV informan que generalmente es muy clara y sabe mejor que el agua que se trata químicamente. Esto puede hacer que el uso de los rayos UV para tratar el agua sea una buena idea para muchas personas.