Un diodo emisor de luz ( LED ) es un medio eléctrico eficiente para crear luz. Usando un circuito semiconductor llamado diodo , un LED produce luz en una variedad de colores, dependiendo de los materiales utilizados en su fabricación. Los LED son más compactos, confiables y más duraderos que las bombillas tradicionales y utilizan una fracción de la energía. Usado por primera vez en la década de 1970, los LED se hicieron cada vez más populares y ubicuos en el siglo XXI. El diodo emisor de luz puede eventualmente reemplazar la bombilla a medida que la tecnología en desarrollo la hace más económica y eficiente.
Los LED funcionan en la propiedad llamada electroluminiscencia, en la que algunos materiales generan luz cuando se cargan con una corriente eléctrica. El efecto se documentó por primera vez en 1907, y la tecnología LED fue iniciada por el científico ruso Oleg Losev dos décadas después. El alto costo de los materiales significó que las aplicaciones prácticas para el diodo emisor de luz no se desarrollaron hasta la década de 1960. En la década de 1970, las pequeñas luces rojas se usaban en dispositivos pequeños como relojes y calculadoras y como indicadores de energía para aparatos más grandes. Los avances en la tecnología de semiconductores proporcionaron a los LED una mayor variedad y aplicaciones a principios del siglo XXI.
Un diodo es un circuito que controla el flujo de electricidad utilizando un material semiconductor como el silicio. Un diodo emisor de luz usa esta propiedad para manipular electrones para crear luz. Este proceso es más eficiente energéticamente que las bombillas estándar, lo que significa que se desperdicia poca electricidad, y el diodo puede durar mucho más que una bombilla. Los primeros LED tenían una gama de colores limitada, principalmente rojo, azul y amarillo. Los avances en tecnología han aumentado el brillo de los LED y les han dado colores en todo el espectro.
Las luces LED son más caras de producir que las bombillas incandescentes o fluorescentes, pero su larga vida las hace ideales para lugares donde es difícil reemplazar las bombillas. A menudo se utilizan como iluminación interna y externa para automóviles, barcos y aviones. Muchos semáforos, farolas y señales también emplean algún tipo de matriz de diodos emisores de luz. Los LED proporcionan retroiluminación para iluminar las pantallas de computadoras portátiles, teléfonos y dispositivos móviles. A principios de la década de 2010, habían adquirido una amplia gama de usos de iluminación decorativos y prácticos.
El diodo emisor de luz tiene algunas desventajas. A altos niveles de potencia, ha sido propenso a perder eficiencia, una propiedad que los ingenieros eléctricos denominan caída. Puede ser sensible a los cambios de temperatura, voltaje y nivel de corriente. La creación de luces LED blancas se retrasó durante muchos años debido a las limitaciones del espectro de LED , una propiedad de los materiales semiconductores. A medida que estas limitaciones se superan con el avance de la tecnología, se espera que la tecnología LED se generalice en todo el mundo.