Los diodos IR, que son abreviados a los diodos infrarrojos, son componentes semiconductores que emiten luz a una longitud de onda más larga de lo que el ojo humano puede detectar visiblemente en la mayoría de los casos. Este tipo de diodo se usa en una variedad de productos electrónicos de consumo, desde los controles remotos de la televisión hasta los diminutos diodos infrarrojos que emiten señales de un mouse de computadora. Los diodos en el espectro de color infrarrojo están hechos de materiales semiconductores como el arseniuro de galio, que es un cristal mineral, germanio o arseniuro de galio y aluminio.
La forma en que funcionan los diodos IR es mediante la conversión de señales eléctricas en luz infrarroja que puede transmitirse a detectores especiales. Estos receptores realizan la conversión opuesta, convirtiendo la luz infrarroja en señales eléctricas una vez más. Los diodos tienen características eléctricas que pueden modificarse para diferentes funciones al permitir emisiones a diferentes niveles del espectro infrarrojo. De esta manera, algunos diodos infrarrojos pueden usarse para sintonizar los receptores de radio y televisión electrónicamente.
Hay una gran variedad de usos para los diodos IR. Se utilizan para activar las cámaras del sistema de seguridad cuando los sensores de proximidad infrarrojos detectan a alguien dentro de un área enfocada. Los usos militares del infrarrojo incluyen instrumentos de visión nocturna que convierten fotones de luz cercanos en electrones visibles amplificados y sacan detalles de la oscuridad. También se utilizan en puentes de barcos, aeronaves y paneles de control submarinos como luces indicadoras en condiciones de poca luz.
Las señales infrarrojas que operan en los teléfonos celulares y los controles remotos son operadas por una señal eléctrica transmitida desde diodos a frecuencias específicas para realizar tareas específicas, incluso cuando las señales son débiles. Algunos dispositivos de juego para el consumidor conectados a un televisor utilizan diodos infrarrojos para comunicarse con los juegos interactivos que se muestran en la pantalla. En los equipos médicos, los diodos infrarrojos están conectados a optoaisladores, que son dispositivos de protección de circuitos eléctricos. Los optoaisladores protegen el equipo médico mientras se realizan las pruebas en un paciente, por lo que se puede bloquear cualquier interferencia electrónica o ruido proveniente del equipo médico cercano.
Un tipo de diodo IR se llama diodo de túnel, que funciona de manera extremadamente rápida para amplificar señales utilizando túneles cuánticos en entornos de alta radiación, como en una nave espacial. Otro tipo es un diodo emisor de luz (LED); este tipo se encuentra en aproximadamente el 80% de los diodos infrarrojos. Los LED infrarrojos de alta potencia a menudo compiten con otro tipo de diodo infrarrojo, llamados diodos láser, en la realización de tareas similares en sistemas de comunicación óptica. Otros diodos IR incluyen los fotodiodos sensibles, que funcionan al detectar la luz en células solares y equipos ópticos. Las matrices de LED pueden imitar los fotodiodos cuando se utilizan en pantallas de computadoras sensibles al tacto, al sentir los reflejos de la luz de un lápiz o un dedo humano.
La investigación en curso está estudiando el uso de diodos IR para reemplazar los láseres para cirugías menores en consultorios de dermatología, ya que pueden ser más rentables. Además, se están realizando investigaciones con nuevos diodos infrarrojos de nanocristales. Estos se denominan LED de puntos cuánticos y se están investigando para determinar si serán lo suficientemente estables con la radiación prolongada en la Universidad de Vanderbilt.