Un esterilizador ultravioleta (UV) utiliza irradiación germicida ultravioleta (UVGI) como método de esterilización para descomponer microorganismos, incluidos patógenos, virus y moho. Los rayos ultravioleta funcionan para destruir el ADN de los microorganismos, lo que interrumpe su capacidad de reproducción y los mata de manera efectiva. De los tres tipos de UV-UV-A, UV-B y UV-C, la luz UV-C es la utilizada en los esterilizadores UV. UV-C contiene UV germicida dentro de su espectro, medido a una longitud de onda de 254 nanómetros (nm). UV-C es radiación ultravioleta de onda corta , en comparación con UV-A de onda larga y UV-B, y es el tipo de UV capaz de causar la ruptura de los enlaces moleculares en el ADN de los microorganismos.

Los rayos ultravioleta utilizados en la esterilización se administran mediante lámparas germicidas que emiten luz ultravioleta a la longitud de onda adecuada. Para que sean efectivas, las lámparas deben colocarse en línea de visión con respecto al área que se está tratando. Esto asegura la exposición completa de los microorganismos a la luz ultravioleta. Los principales tipos de lámparas germicidas utilizadas en esterilizadores UV son lámparas UV de baja presión, lámparas UV de media presión y lámparas de amalgama, y cada una de ellas tiene una eficacia, potencia y rendimiento variables.

Los esterilizadores UV tienen una variedad de aplicaciones en diversas industrias. Algunos de sus usos incluyen la esterilización del aire, la esterilización del agua y la esterilización de acuarios y estanques. El uso del esterilizador UV también es común en la producción de alimentos y bebidas, saneamiento médico y otras instalaciones de trabajo estériles, como laboratorios.

En la esterilización por aire, un ventilador fuerza el paso del aire a través de las lámparas esterilizadoras UV para esterilizar el aire antes de que sea tomado a través de un sistema de filtración para eliminar los microorganismos muertos. En la esterilización con agua, el agua pasa por un esterilizador UV y se toma a través de un sistema de filtración para expulsar los microorganismos muertos. Este método se usa cada vez más para reemplazar la cloración como método de purificación de agua.

En estanques y acuarios, un esterilizador UV se usa para prohibir el crecimiento de algas. Esto proporciona agua más clara y previene la propagación de enfermedades mediante la eliminación de cualquier patógeno que pueda estar presente. Se permite que el agua fluya a través de la tubería que contiene el esterilizador UV antes de pasar a través de un sistema de filtración.

En la producción de alimentos y bebidas, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los EE. UU. Exige a los productores de jugos de frutas y hortalizas que utilicen UVGI en la esterilización de jugos frescos. Esto se hace para asegurar que ningún patógeno dañino contamine el jugo durante el proceso de producción. UVGI también se usa para tratar el agua potable. Los esterilizadores UV también se utilizan en laboratorios para esterilizar equipos y mantener buenas prácticas de higiene.